Sluneční zatmění nastane, když se Měsíc dostane mezi Zemi a Slunce a Měsíc vrhá stín na Zemi.

K zatmění Slunce může dojít pouze ve fázi novu, kdy Měsíc projde přímo mezi Sluncem a Zemí a vrhne stín na zemských povrch.V neděli 20. května bude Měsíc přecházet před Sluncem, a pokryje až 94% Slunce. Tato událost se nazývá prstencové zatmění Slunce. Zóna zatmění se táhne od jihovýchodní Asie přes Tichý oceán do západních částí Severní Ameriky. Stovky milionů lidí se tak budou moci stát svědky události. Jak Měsíc projde sluneční slepé centrum, kruhový pás nebo prstenec slunečního záření úplně obklopí tmavý měsíční disk. Vizuálně bude mít slunce velkou černou díru ve středu. Je známý pod názvem „kruh ohně“.
Zatmění bude viditelné z úzkého pásma v celé východní Asii, v severní části Tichého oceánu a na západě Spojených států. Kruh ohně bude viditelný až 4 a půl minuty. Maximální doba na prstencové zatmění je 12 minut 30 vteřin.
Protože Měsíc obíhá Zemi v eliptické dráze, jeho vzdálenost od Země se může lišit od 221,457 kilometrů do 252,712 kilometrů. Ale temný stín kužele měsíčního umbra může rozšířit stín až na 235,700 mil, což je méně než průměrná vzdálenost Měsíce od Země.
Ve Spojených státech zatmění začne kolem 5:30 pm PDT. Největší pokrytí nastane kolem 6:30 pm PDT. U některých pozorovatelů ve východní Asii zatmění Slunce začíná až 21. května 2012